光伏发电是利用太阳能电池半导体材料的光伏效应，将太阳光辐射直接转变为电能的一种新型发电形式，系新能源的重要发展趋势。太阳能电池经过串联后进行封装保护可形成大面积的太阳能光伏组件，再配合上光伏逆变器等部件形成光伏发电系统。光伏发电系统分类如下图所示：
离网光伏发电系统主要由光伏发电系统、储能蓄电池等部件组成。离网光伏发电系统的核心特征是自成体系，不与电网相连，因而只可以通过储能蓄电池实现电能的储存与调用。由于光伏电能需要自给自足，离网光伏发电系统主要使用在于光照条件较好且负载需求量比较小的无电村镇、偏远山区、海岛及高原，也可作为通讯基站、广告灯箱、路灯等供电电源。
并网光伏发电系统是与公共电网相连接的太阳能光伏发电系统，主要由光伏组件、光伏并网逆变器、变压器、交流负载等部件组成。并网光伏发电系统能将光伏组件输出的直流电通过光伏并网逆变器转化为与电网电压同幅、同频、同相的交流电，将所发电能直接输送到公共电网。并网光伏发电系统大体上分为集中式光伏电站和分布式光伏发电系统。
2020年，全国光伏新增装机48.20GW，其中集中式光伏32.68GW、分布式光伏15.52GW；截至2020年末，光伏发电累计装机达到252.50GW，其中集中式光伏174.35GW，占比69%，分布式光伏78.15GW，占比31%。2013-2021年，我国集中式光伏累计装机量与分布式光伏累计装机量市场占比如下所示：
图表2：2013-2021年6月中国分布式光伏累计装机市场占有率变化（%）
从全球市场来看，集中式的光伏电站继续占据装机市场主导地位。分布式市场方面，各国政府的净计量、补贴计划一直在培育屋顶市场的发展，光伏组件逐渐转变为建筑材料，分布式光伏将有望在智慧城市建设中与储能和数字解决方案规模化应用。根据欧洲太阳能光伏协会（SolarPowerEurope）的数据，目前全球市场中集中式份额约为64%。
另据IHS Markit发布的数据：2020年，从全球光伏装机类型来看，户用光伏装机占比一成、工商业光伏占比三成、大型地面电站占比六成。欧洲等发达国家多以户用、工商业光伏项目为主，而中东、拉美等发展中国家则以大型地面电站开发为主。
集中式光伏电站的典型特点在于大量组件的集中发电，其通过规模效应可以大大降低单瓦发电成本，从而在光伏发展初期保证各方的经济收益，但具有投资规模大、建设周期长、占地面积广等弊端。
分布式光伏发电系统的典型特点则在于使用相对少量的组件实现分布式发电，其主要位于靠近用电的位置，可以及时满足当地用户小规模的电能需求，并将多余发电输入公共电网，具有投资小、建设快、占地面积小、安全性高、环保、政策支持力度大等优势，而主要缺点则在于单瓦发电成本高于集中式光伏发电系统。随着光伏发电成本在全世界内的不断下降，该缺点对于最终用户在决策过程中的影响程度将不断减小。